En los últimos días el hurracán Sandy ha asotado la costa Este de los Estados Unidos, las imágenes que nos llegan de la tragedia hablan por si solas de la magnitud de los acontecimientos. Ahora es el momento de la fase de recuperación y de la reflexión. Desde Civil Engineering queremos hacerlo desde el punto vista de la salubridad y para ello nos vamos a centrar en Nueva York: sistemas de alcantarillado, tratamiento y evacuación de aguas residuales.
La ciudad de Nueva York posee un sistema de alcantarillado combinado que funciona de la siguiente manera: Cuando hay lluvias torrenciales y aparece un mayor caudal de agua las plantas de tratamiento de aguas residuales construidas a principios del siglo 20 no son capaces de hacer frente al caudal, derivando la red de alcantarillado el agua no tratada mediante compuertas provocando la mezcla de las mismas con aguas corrientes en los ríos de la zona, como Newtown Creek o el Canal Gowanus. Esta es la imagen que presentaba en la mañana del martes 30/10/12 tras el hurracan. Gowanus es considerada una zona de Superfund, que a menudo se ve contaminada por el desbordamiento de aguas residuales durante las fuertes lluvias.
Esto no es exactamente sostenible. Especialmente cuando se tiene en cuenta que los aguaceros y similares, se prevé que aumentarán como resultado del cambio climático, como las amenazas de pequeños aumentos del nivel del mar entonces las salidas podrían convertirse en entradas.
Nueva York no es el único con problemas: cientos de antiguos municipios que construyeron sistemas combinados se enfrentan a los mismos problemas de calidad del agua durante las tormentas importantes como la provocada por Sandy. Dado que el costo de la sustitución de estos sistemas con las nuevas redes segregan los desechos y el agua de lluvia es prohibitivo, las ciudades han encontrado otras soluciones.
Algunos han construido estanques de retención -depósitos de aguas residuales que contienen hasta que el volumen de agua ha disminuido. Otros tienen instalaciones de tratamiento reconfigurados para ampliar y maximixar la velocidad del flujo. Y otros, entre ellos New York, han abrazado la "infraestructura verde" -techos verdes, pavimentos porosos y bioswales, o plantados zanjas que los contaminantes filtro- para reducir la cantidad, la velocidad y la toxicidad de drenaje de agua después de una tormenta.
Pero quizás la más inusual de las tecnologías para evitar desbordamientos son las presas hinchables que se han instalado recientemente por el Departamento de Protección Ambiental de la ciudad en dos localidades de Brooklyn: Williamsburg y Red Hook. Estas presas, grandes estructuras cilíndricas de caucho unidos a una base de hormigón y colocadas dentro de la red de alcantarillado, controladas por sensores se inflan durante las fuertes lluvias. Una vez inflado, bloquean el flujo de agua de lluvia y aguas residuales y la red de alcantarillado convirtiéndose en un lugar de almacenamiento de aguas residuales, si el calado pasar un cierto nivel amenazando las calles, los sensores provocan el desinflado de las presas liberando agua para su posterior tratamiento en la planta de tratamiento. Se ha valorado que disminuye el vertido descontrolado al mar, pero no soluciona el problema en su totalidad.
La ubicación actual de las plantas de tratamiento de la ciudad de Nueva York daría objeto a otro post para el blog. Muchas de ellas están ubicadas en zonas costeras, evacuadas durante el desastre provocado por Sandy.
